Ngôi nhà lớn lao chỉ cách một giờ đồng hồ cưỡi từ khu rừng mà Sigurd tìm thấy họ. Kai và Varsel đi qua thị trấn nhỏ Lonyr trên đường đi đến đó. Các nông dân chào đón Kai một cách ấm áp, và anh trả lời cũng vậy, hỏi về sức khỏe của vườn cây của họ. Nhiều lần anh và Sigurd đã can thiệp để giúp các vườn cây ở Lyrnola phát triển mạnh mẽ để những người nông dân không chết đói vì thuế cao của Bá tước Lyrnola, và mặc dù những người nông dân không biết được mức độ hoặc phương tiện mà Kai đã giúp họ, họ biết anh luôn quan tâm đến nghề nghiệp của họ và sức khỏe chung của họ, và họ xem anh như một khuôn mặt thân thiện hiếm hoi giữa tầng lớp quý tộc.

Khi Kai và Varsel đến, mọi thứ yên bình ở ngôi nhà lâu đài, mặc dù bên ngoài trời hoàng hôn tuyệt vời. Birgitta không bao giờ thích ở ngoài trời, Kai nhớ lại, nhưng Magnus và Markus thường sẽ chơi bên ngoài cho đến sau hoàng hôn vào một ngày như hôm nay, nếu có cơ hội. Trừ khi có điều gì đó không ổn…. Nhưng trong chuồng ngựa, tất cả các ngựa dường như đều ở trong tình trạng thoải mái, và quản gia nhà, Albin, chào đón anh ấm áp khi anh bước vào ngôi nhà lâu đài qua cửa sau.

"Rất vui được chào đón anh trở về, Master Nicolaas," anh ấy mỉm cười, giọng nói của anh ấy rì rào do thời gian.

Cha thực sự nên để anh ấy nghỉ hưu sớm, Kai nhận xét trong lòng, chú ý đến cái lưng còng và bước đi chậm của quản gia. "Cảm ơn anh, Albin. Hãy ngồi xuống và nghỉ ngơi. Tôi sẽ làm phiền cha và Birgitta một lúc vào buổi tối này. Anh có biết tôi có thể tìm thấy họ ở đâu không?"

"Tôi nghĩ họ đang ở phòng vẽ có lò sưởi lớn, ngoài hành lang chính."

"Rất cám ơn. Còn hai cậu bé?"

"Cùng với gia sư của họ ở trên lầu, tôi nghĩ."

"Rất tốt. Chăm sóc bản thân, Albin." Với điều đó, Kai rời khỏi và không mất thời gian để đi đến phòng vẽ mà Albin đề cập. Trước đây, đó là phòng ăn của gia đình, khi mẹ của Kai còn sống, nhưng sau khi bà mất và cha anh kết hôn với Birgitta, nó đã trở thành phòng dành riêng cho Sự Sử Dụng Cụ Thể của Phu Nhân Nhà, Bá tước của Lyrnola. Birgitta ít nhất cũng tham vọng như chồng mình và có khát vọng cao hơn vị thế của mình - đặc điểm mà Kai thấy khó chịu, để nói ít nhất. Anh và mẹ kế của anh chấp nhận lẫn nhau, mặc dù cô ấy là người đẩy mạnh các yêu cầu rằng anh phải tìm một phụ nữ giàu có, có thứ hạng cao để kết hôn "vì lợi ích của gia đình".

Phòng vẽ, trước đây ấm áp và tràn đầy tình yêu, giờ đây tỏ ra với những đồ nội thất mạ và các tấm trang trí tường nhập khẩu. Các cửa sổ được che giấu sau rèm lụa màu đỏ rượu. Đối với Kai, đó là phòng của một người kiêu căng, người luôn muốn thể hiện sự giàu có của mình. Bá tước và Bá tước phu nhân của Lyrnola ngồi trong phòng trên những chiếc ghế mềm mại, tận hưởng sự ấm áp từ lửa trong lò sưởi marble. Trang phục của họ gần như tuyệt vời như bất cứ thứ gì mà Kai đã thấy Hoàng gia mặc trong Cuộc thi Tình nguyện, và Kai để ý rằng tóc vàng hoe của Birgitta được trang trí bằng một số viên ngọc quý, với sự khinh bỉ khi anh bước vào phòng mà không gõ cửa.

"Nicolaas! Chào mừng anh trở về," cha của Kai chào đón anh, kéo râu tối của mình thành một điểm sắc nét hơn. "Có tin tức gì?"

"Công tước nữ, Công chúa Wilhelmina, đã chọn chồng tương lai của mình vào đêm qua," Kai trả lời, nhăn mày khi nghe cha gọi tên của mình. Làm ơn của Birgitta, anh lẩm bẩm riêng, nhận thấy ánh mắt khinh bỉ của mẹ kế hướng về phía mình. Cô từng gọi tôi là Kai, ít nhất là khi chúng tôi không ở trong tầm mắt công chúng.

"Ồ thật không? Lễ cưới sẽ diễn ra khi nào?" Birgitta hỏi, nhìn lên từ việc thêu dệt của mình với sự quan tâm của một con chim ưng.

"Tôi không biết. Cô ấy đã chọn một trong những vị hoàng tử của Syazonia."

Birgitta nhíu mày trong sự thất vọng.

"Tôi đã cố gắng hết sức, thực sự là vậy. Tôi đã ở đó trong Bữa tiệc đêm qua," Kai thêm vào.

"Không tồi," cha của Kai nhận xét với sự chấp nhận cộc lốc. "Tôi đoán không nhiều người có thân phận không hoàng tộc có thể nói điều tương tự."

"Chỉ có năm người trong số chúng tôi, cộng với bảy hoàng tử," Kai xác nhận.

"Ồ, Fritjof," Birgitta than thở, đặt lưng tay qua trán và nghiêng lưng vào ghế của mình. "Tôi không thể chịu đựng được. Đã gần đạt được vĩ đại—hãy tưởng tượng, có một công chúa làm con dâu! Hãy nghĩ về những đứa cháu của chúng ta có thể đã cai trị Aethyrozia! Và sau đó đã bị mất đi vì một người nước ngoài—"

"Tôi hiểu, bồ câu của tôi," Fritjof—hoặc Cha, như Kai nghĩ về ông—an ủi vợ mình. "Nhưng sẽ có một Cuộc thi Tình nguyện khác trong tương lai không xa. Vua của chúng ta có một người con gái khác sắp trưởng thành. Và Nicolaas đã làm rất tốt trong cuộc thi đầu tiên này, chúng ta có thể hi vọng vào một kết quả… thuận lợi hơn trong cuộc thi thứ hai."

"Có lẽ. Đặc biệt, Nicolaas, nếu anh sẽ dành ít thời gian ở trong rừng và nhiều thời gian hơn ở cung điện." Mẹ kế của anh dường như đã quên nỗi buồn của mình vì anh đã không thành công trong việc quyến rũ một công chúa và nhìn chằm chằm vào anh một cách có ý nghĩa. "Thậm chí nếu tham gia một cuộc thi Tình nguyện thứ hai không thành công, anh sẽ thiết lập mối quan hệ và gặp gỡ những cô gái phù hợp khác."