“Anh ta sao có thể ngu ngốc như vậy?” Câu hỏi mà những cô gái trẻ và phụ nữ trên khắp thế giới đã hỏi trong nhiều thế kỷ. Tuy nhiên, đó là câu hỏi duy nhất mà Ember Michaelson có thể nghĩ đến khi cô kể lại câu chuyện đau lòng của mình cho người bạn thân nhất của cô, Bel.

Ember đã chờ đợi cả đời để tìm thấy người đặc biệt, và khi cô gặp Tyler Finn trong năm đầu tiên ở đại học, cô đã nghĩ rằng mình đã tìm thấy anh ta. Anh ta cao sáu feet rưỡi, có đôi mắt nâu sẫm sâu thẳm, làn da màu sô cô la, đôi môi đầy đặn và vai rộng như một cầu thủ bóng đá. Nhưng đối với Ember, không chỉ là ngoại hình, mà còn là trí tuệ, và vào lúc 3:59 chiều ngày hôm qua, cô đã nhận ra rằng anh ta không có trí tuệ gì cả.

"Tôi không thể tin rằng anh ta nghĩ một hộp sô cô la là một lời xin lỗi xứng đáng," Bel lắc đầu, kéo kéo chiếc kéo trong tay cô cắt bỏ đầu của Tyler khỏi một bức ảnh khác của Tyler và Ember. Cô đã cắt đầu anh ta ra khỏi sáu bức ảnh rồi.

"Chưa kể anh ta đã ăn một nửa chúng rồi," Ember lau đi những giọt nước mắt đe dọa nhảy từ mí mắt dưới. Tyler đã phản bội cô một cách tồi tệ nhất có thể, và không chỉ bằng cách ăn sô cô la xin lỗi của mình, điều đó là một tội lỗi riêng biệt. Không, anh ta đã ngoại tình, và không phải chỉ với một cô gái ngẫu nhiên, anh ta đã ngoại tình với con gái của Hiệu trưởng. Miranda Milton, cô gái miền Nam tóc nâu với sở thích tinh tế về cầu thủ bóng đá. Điều đó hợp lý, tất nhiên, Miranda đã là đội trưởng cổ vũ tại đại học trong hai năm qua, và mặc dù Tyler liên tục tương tác với cô ấy, Ember đã nghĩ rằng anh ta là một người bạn trai trung thành.

"Anh ta có bỏ lại vài thứ ở đây không?" Bel hỏi, khuôn mặt cô nhăn lại với sự tập trung khi cô điều chỉnh chiếc kéo qua bức ảnh thứ tám.

"Một số áo và một chiếc áo hoodie," Ember trả lời, giọng cô buồn bã.

"Đốt chúng đi!" Bel kêu lên, nổi cáu. "Nó sẽ loại bỏ năng lượng của anh ta, biết đấy - khói anh ta ra khỏi như là quỷ độc ác mà anh ta là."

Người bạn thân của cô ý có ý tốt, đến ngay khi Ember gửi tin nhắn cho cô với tin tức, mang theo một galon kem và sự tức giận giết người. Nhưng, điều đó không giảm nhẹ được đau đớn, không có bao nhiêu kem ăn nào có thể giúp cô vượt qua sự mất mát.

Đã hai năm kể từ khi cô nhìn thấy anh ta lần cuối cùng, và những hình ảnh ảo đã bắt đầu ngay lập tức. Đầu tiên, chỉ là tên anh ta được viết tay vào sổ tay trong lớp học, sau đó là những suy nghĩ về hình ảnh của đứa con của họ sẽ trông như thế nào. Sau đó là đám cưới, tuần trăng mật và lần đầu tiên họ quan hệ tình dục. Nhưng, không có cái gì trong đó xảy ra, và bây giờ anh ta đã đi mất.

Bel tiếp tục cuộc phẫu thuật trên khuôn mặt Tyler, lưỡi ngậm chặt giữa răng, ánh nhìn đầy hận thù bừng lên trong đôi mắt xanh của cô. Ember không thể chịu đựng thêm nữa. Ngồi trong phòng chỉ khiến cô nhớ về anh ta.

"Mình không muốn nghĩ về anh ta hay bất kỳ người đàn ông nào khác trong phần còn lại của cuộc đời mình," cô nói.

"Tất nhiên, cậu cảm thấy như vậy bây giờ, nhưng..."

"Không, mình nói đúng, mình đã chấm dứt chuyện đó rồi. Mình không muốn ai đó kiểm soát cảm xúc của mình nữa. Từ giờ trở đi, tình yêu bị cấm."

"Cậu không thể cấm tình yêu, cậu còn trẻ mà," Bel cười. Nhưng tiếng cười của cô bị gián đoạn khi cô nhìn thấy ánh nhìn nghiêm túc trên khuôn mặt Ember. "Được rồi, được rồi, tình yêu bị cấm."

"Tốt, bây giờ chúng ta đi bờ biển đi."

"Bờ biển?" Bel nhướng mày, ngón tay cô nắm chặt đầu bức ảnh trong tay và xé nó làm đôi. "Đúng, bờ biển," cô đồng ý. "Nơi chúng ta thường xuyên đi làm những gì chúng ta cần."

***

Một giờ sau, hai cô gái bước dọc bãi biển Daytona trong những bộ trang phục tương tự, với quần short jean, áo ba lỗ và dép xỏ ngón. Tóc nâu của Ember, được làm nổi bật bởi những sắc đỏ đậm dưới ánh nắng chiều, được tết và buông xuống vai. Cô đặt một tay che mắt khi cô nhìn chằm chằm ra đại dương, hối tiếc vì đã quên kính râm.

Đó là một chiều thứ Năm nóng bức giữa tháng Bảy, một cái nóng đến nỗi khiến cô phải nghi ngờ quyết định rời khỏi ngôi nhà máy lạnh, nhưng nó không ngăn cản du khách đổ về bãi biển.

Jetski, thuyền buồm, và thậm chí một con tàu du lịch xa xôi xô trên những con sóng rối bờ. Nước nổi cao thành những vòm trắng rợp và đổ về bờ, nơi các gia đình cười đùa và ngã xuống cát ẩm. Ember bỗng muốn thuê một chiếc thuyền, có thể thậm chí là ăn cắp một chiếc, và đi xa. Rời bỏ bờ biển Đông và bắt đầu cuộc sống mới ở một quốc gia nước ngoài nơi không ai biết cô đã ngốc nghếch khi tin tưởng Tyler Finn.

Nhưng rồi cô quay đi. Chạy trốn chưa bao giờ là câu trả lời. Có lẽ câu trả lời là trả thù. Nhưng trả thù gì có thể hy vọng đạt được đối với một tên đua xe vô trách nhiệm, ăn sô cô la, với trí óc của một đứa trẻ 10 tuổi và lương tâm của một tâm thần học?

Cô tìm kiếm trên bãi biển để tìm cái gì đó để làm cô quên anh ta cho đến khi mắt cô chuyển sang một chiếc vòng xoay khổng lồ. Nó quay một cách lười biếng, mang theo những xô người lên trời nơi mặt trời có thể liếm và hôn da mặn của họ, rồi lại đưa họ xuống trước khi có thể nướng chúng như thịt trên nước mắm.

"Quay mặt đi, Ember Michaelson," Bel khịt mũi. "Cậu điên rồi nếu nghĩ rằng tôi sẽ lên thứ đó, nó cũ như Mick Jagger và thô lỗ như nhà vệ sinh công cộng của phụ nữ."

"Còn kem không?" Ember hỏi, mồ hôi chảy dài xuống gáy. "Hay có lẽ là một bồn tắm nước đá?"

"Tớ sẽ mua vé đến Nam Cực nếu nghĩ rằng mình sẽ nhận được tín hiệu wifi," Bel nói, phẩy quạt vô ích bằng tay. Và rồi như thể một tia sét đánh vào não, mắt cô trợn to lên qua vai Ember.