"Đúng vậy," tôi xác nhận từ từ, "nhưng điều đó liên quan gì đến—"

"Đưa ai ý tưởng gì?" Krethzirae hỏi, chỉ hơi bối rối hơn chút so với tôi.

"Người Yrivvilon," Thariyae nói, như thể điều đó rõ ràng không cần phải giải thích. "Người cầu hôn tôi tối nay không ai khác ngoài Yrivvilon chính. Và cậu... hoàn toàn không hề biết. Nhưng tại sao? Làm sao mà anh ấy—"

"Tại sao cậu lại nghĩ rằng tôi—," tôi nói.

"Vì anh ấy cứ bắt tôi phải đi vòng quanh vườn cùng một người Viorzhanim được giao phó và không có cha mẹ tôi, rồi lại hỏi về cậu."

Chúa ơi xin hãy thương xót. "Thế giới đã điên rồi," tôi lẩm bẩm, ngồi vào chiếc ghế quen thuộc tại bàn ăn nhỏ của chúng tôi. Tôi có một tô đầy thức ăn đợi tôi, nhưng giờ đây không còn hấp dẫn nữa, không khi nghe tin Thariyae vừa đưa.

"Nhưng tại sao? Làm thế nào? Kể cho chúng tôi nghe hết đi," Krethzirae thúc giục.

"Tôi thậm chí không biết bắt đầu từ đâu," Thariyae thở dài. Cô nhấn mạnh qua lại trong phòng khách của chúng tôi, nơi chúng tôi cũng dùng để ăn, với sự lo lắng của một con hổ đã mất mồi nó đuổi theo.

"Vâng, chắc hẳn cậu mới biết hôm nay, không thì chúng tôi đã nghe về điều này trước đây rồi."

"Đúng. Ngay khi tôi đến tại biệt thự của cha mẹ, các cô hầu đã đẩy tôi lên trên để tôi trở nên đẹp mắt để gặp một người cầu hôn quý tộc." Cô vẫy tay với sự bực bội trong những bộ đồ phong phú của mình. "Tôi chắc chắn đây là của mẹ tôi. Sau đó chúng tôi quay lại dưới, và cha mẹ tôi ở trong hành lang, la to rằng tôi phải nhanh lên, không thể làm cho Người Yrivvilon phải đợi, và tôi hỏi họ đang làm gì và họ chỉ kéo tôi ra cửa và bắt tôi lên vào một chiếc kẻng rồi chúng tôi rời đi."

"Họ không giải thích gì cả hoặc thậm chí không dạy dỗ về nghi thức tước phong à?" Tôi hỏi, ngữ ngợi, thấy rằng ít nhất là lựa chọn sau cũng khó tin.

"Không cho đến khi chúng tôi đến tại cung điện. Bố nói thầm với tôi rằng Người Yrivvilon đã dùng bữa tối cùng các con gái độc thân của salori, giả vờ đang tìm một cô dâu, và cơ hội của tôi đã đến và tôi tốt nhất là không được phép làm hỏng nó." Thariyae gật đầu và cười một cách chua cay, gần như là điên cuồng. "Như thể điều đó có thể xảy ra! Tại sao cậu không nói cho tôi biết anh ấy thế nào... rude, kiêu căng và—"

"Đại hoàng đế của mình không được người ta tôn trọng?" Krethzirae kinh ngạc, như thể điều đó không thể nào xảy ra. Nếu họ biết được....

"Anh ấy có thể thật... gắt gỏng," tôi xác nhận. "Nhưng tôi nghĩ là chúng ta đang đi trước câu chuyện của cậu."

"Bữa ăn rất ngon. Ít nhất, những gì tôi đã ăn được. Chúng tôi được phục vụ trong một phòng ăn riêng nhỏ nhưng trang trọng. Người Yrivvior không ở đó, điều mà mẹ tôi thấy là sự xúc phạm, nhưng tôi rất nhẹ nhõm khi chỉ có mẹ cha tôi và Người Yrivvilon và tôi, cộng với các người hầu và nửa tá Viorzhanim đứng xung quanh. Ban đầu anh ấy chủ yếu nói chuyện với cha mẹ tôi, nhưng giữa chừng suất ăn thứ hai anh ấy đã nói chuyện với tôi. Dù anh ấy đang nói chuyện với ai, anh ấy luôn trực tiếp và thẳng thắn, không có bất kỳ sự lịch thiệp nào mà tôi đã được dạy suốt cả cuộc đời rằng nó là thiết yếu ở triều đình."

"Anh ấy nói gì với cậu?" Krethzirae nhắc nhở.

"Anh ấy hỏi về học vấn và thành tựu của tôi. Ngay khi tôi nói rằng tôi tốt nghiệp từ Học viện Andelxiao và hiện tôi phục vụ như Orenzhanim, anh ấy bắt buộc chúng tôi phải gián đoạn bữa ăn để đi dạo trong vườn, với sự tham dự của Viorzhanim, tất nhiên, vừa để đảm bảo tính đúng đắn vừa vì đây là 'những thời điểm nguy hiểm.' Cha mẹ tôi đã cố gắng tranh luận với anh ấy, nhưng anh ấy bảo đảm rằng anh ấy sẽ là một người quý ông hoàn hảo và chúng ta sẽ không lâu, và suốt thời gian đó anh ấy đã nắm lấy tay tôi và dẫn tôi ra cửa. May mắn là chỉ một quãng đường ngắn là tới vườn, Chúa đã ban phước, vì anh ấy không nói một từ từ lúc cánh cửa phòng ăn đóng sau lưng vệ sĩ cho đến khi chúng tôi ra ngoài."

"Và sau đó?"

"Anh ấy hỏi liệu tôi có phải là một phần của đội quân từ Andelxiao đi cùng với nhà chiến lược quân sự mới được thuê để ngăn chặn Erivim, và tôi nói là đúng. Anh ấy hỏi ai đã tuyên bố cậu, Azerai, với một valix, và tôi nói với anh ấy rằng đó là Zelphinon, và anh ấy gật đầu và nói rằng anh ấy đã nghĩ như vậy. Tôi hỏi anh ấy tại sao điều đó quan trọng đối với anh ấy và anh ấy phớt lờ tôi, nói điều gì đó về muốn đi tìm hiểu thật kỹ về tất cả tin đồn của salori. Sau đó anh ấy hỏi tôi liệu tôi đã có người yêu chưa—và anh ấy nói rằng anh ấy biết tốt hơn là hỏi cha mẹ tôi vì họ sẽ nói với anh ấy rằng tôi chưa bao giờ nhìn vào một người đàn ông khác ngay cả khi tôi đã kết hôn—"

Tôi không thể không cười to. "Anh ấy đã hiểu trò chơi của họ ngay từ đầu," tôi cười. "Dù cho Người Yrivvilon có thế nào, anh ấy thật khôn ngoan."